In De Vonk vertelt wekelijks iemand over een beslissend moment in zijn of haar loopbaan. Deze week: Jeroen Langelaan (49) van SeatechEnergy, een bedrijf dat met zeewier onder andere energie opwekt en kunstmest maakt.

Zo kan het niet langer, denkt Ad de Raaij. Het is april 2010, boorplatform Deepwater Horizon vliegt in de Golf van Mexico in brand en zorgt daar voor een gigantische milieuramp. Volgens De Raaij is het hoog tijd energie te genereren en niet alleen olie op te pompen. Dat is het begin van SeatechEnergy.

Hernieuwbare energie

'Helaas kan Ad het verhaal niet meer zelf vertellen', zegt Jeroen Langelaan, de financiële man van SeatechEnergy. 'Hij is ongeneeslijk ziek. Maar zijn gedachtegoed leeft voor altijd voort in ons bedrijf.'

Na de brand op Deepwater Horizon heeft De Raaij samen met zijn compagnon Charles Laarhuis een ontmoeting met Doug Kalkwarf, een ingenieur die in de jaren zestig werkt bij ruimtevaartorganisatie Nasa en zich daarna richt op hernieuwbare energie. 'Kalkwarf kwam uit bij vergisting', zegt Langelaan. 'Hij ontdekte dat die eeuwenoude techniek sterk verbeterd kon worden.'

Vergisting

Bij de traditionele vergisting wordt er gebruikgemaakt van slechts één tank. 'Maar de bacteriën die in het begin van het proces betrokken zijn', zegt Langelaan, 'zijn niet dezelfde als degene die uiteindelijk het methaangas produceren. Wij verdelen het proces over vier tanks zodat we in elke fase bijvoorbeeld de zuurtegraad en de temperatuur voor de betrokken bacteriën kunnen optimaliseren.'

Dit heeft tot gevolg dat er een uitstekend leefklimaat ontstaat en dat de bacteriën zich prima vermaken. Ze hebben regelmatig seks, vermenigvuldigen zich in een hoog tempo en produceren meer en beter gas. 'De vergisting is bijna totaal', zegt Langelaan. 'Er blijft alleen zoet water over. En dat bevat zoveel fosfaten en nitraten, dat het prima kunstmest is.'

Zeewier als winstbron

Als grondstof voor de vergisting kiest SeatechEnergy voor zeewier. Die planten groeien snel, concurreren niet met voedingsgewassen die op het land gekweekt worden, en bevatten onder andere agaragar, een bindmiddel met tal van toepassingen.

Bovendien neemt zeewier veel CO₂ op waardoor de verzuring van de zee wordt bestreden en de uitstoot van duizenden auto's wordt gecompenseerd. En door zeewier toe te voegen aan veevoer, stoten koeien volgens Langelaan ongeveer 60% minder methaangas uit dan zonder zeewier.

In de loop van de tijd verandert het belangrijkste product van SeatechEnergy van de generatie van energie naar de teelt van zeewier. 'De toepassingen zijn legio', jubelt Langelaan. 'Toch viel het in eerste instantie niet mee investeerders te interesseren. Kennelijk valt het niet mee zeewier als winstbron te zien.'

Platformen

De grondleggers van SeatechEnergy zijn erkende techneuten, maar kunnen hun weg op de financiële markten moeilijk vinden. Dus vragen zij in 2016 Langelaan hun gelederen te versterken. Die is opgeleid tot registeraccountant en heeft ervaring met het aantrekken van funding. Uiteindelijk vindt hij een drietal mensen dat bereid is $5 mln te financieren, het eerste deel van het startkapitaal.

Het geld wordt onder andere gebruikt om de voor de zeewier benodigde platforms te bouwen. De platforms hebben een diameter van 45 meter en worden afgezonken tot een diepte van drie meter. Het zeewier hecht zich vervolgens aan het touw dat in de cirkel van het platform wordt gespannen.

Zuid-Sulawesi

'Onlangs hebben wij een contract gesloten met een groot Indonesisch bedrijf', zegt Langelaan. 'De komende tien jaar gaat dat zeewier van ons afnemen. Daarmee is een bedrag gemoeid van $75 mln. De kosten blijven beperkt zodat wij een winstpercentage kunnen realiseren van 30%.'

Inmiddels worden op het Indonesische Zuid-Sulawesi de achthonderd platforms gebouwd waarmee de eerste 'zeewierboerderij' wordt aangelegd. 'In september is het zover', zegt Langelaan. 'Dan worden de eerste platforms te water gelaten. Het is verschrikkelijk dat onze grondlegger Ad de Raaij te ziek is om dat mee te maken.'

Bron: https://fd.nl/futures/1311477/meer-en-beter-gas-dankzij-seksende-bacterien
Foto: Jeroen Langelaan sloot onlangs een deal met een Indonesisch bedrijf voor $75 mln.Foto: Friso Keuris voor het FD.